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太空探险任务使奇妙的哈伯望远镜重获新生
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哈伯太空望远镜（译注：哈伯望远镜命名自发现宇宙会扩张的天文学家Edwin P. Hubble [1889-1953]）为人类观察无垠太空开启了一扇窗，也让天文学家得以用眼睛神游到创世纪之初。此外，过去十九年来，每九十七分钟绕行地球一次的哈伯望远镜，也传出数以千计的恒星和行星的图像，逼真到看似具有三度空间的立体感，而其他图像还记录了恒星历经诞生或死亡之痛、星系相互靠近的景象，以及彗星撞击木星（译注：即于一九九四年撞击木星的Shoemaker-Levy九号彗星）的景象。
不过，对天文学家来说，这些天文奇景只能算是正事之外的点缀而已，因为他们主要是用哈伯望远镜来探索遥远天际闪烁的星光，以找寻有关天体运行和各种分子（译注：例如在一些行星的大气中寻找甲烷等分子）的信息，但在此同时，他们也让校车大小的这台望远镜成了全球最知名的科学仪器。
「哈伯不只是和科学有关而已，」「史密森尼航空航天博物馆」资深策展人罗杰．劳尼斯指出，「哈伯的重要性在于令人叹为观止的影像。」只不过，距离上次维修已经七年之久的哈伯望远镜，已备受计算机和电力问题所苦，不但妨碍到正常运作，甚至还可能减损它的使用年限。
正因如此，「美国航空暨太空总署」（简称NASA）在今年五月发射了亚特兰提斯号航天飞机，与哈伯望远镜在地球上方三百五十三哩之处连结（译注：也就是在哈伯望远镜绕行地球的轨道上，换算为五百六十九公里之处），而这也是多年来最受瞩目的航天飞机任务。航天员共进行了五次精心设计、每次长达六个半小时的太空漫步后，才终于把哈伯修复好，足以把使用年限至少延长到二０一四年。而由于亚特兰提斯号预计将在明年终止服役，因此这也是哈伯接受的最后一次维修了。
航天员的任务包括要换掉总重一百二十五磅的电池，并更换用来加强望远镜稳定度的回转仪。至于更精细的工作则包括了把主相机更换成效力更强的另一台款式，还要装入一台紫外线感测仪器，以便提供有关遥远恒星和行星的温度与组成的相关信息，还要修复一些导航和信息系统。
NASA希望能藉此把哈伯望远镜的功能升级到优于以往的层级。哈伯望远镜当年是自一九九０年发射升空服役。
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不过，哈伯太空望远镜服役之初，可说是一开始就出师不利，因为当它进入绕行轨道并开始启动后，天文学家却发现望远镜的主镜有扭曲的情形，导致影像模糊。好在后来在一九九三年进行了一次修复任务，为它装上了矫正镜片，使得哈伯很快就开始改写天文学历史。长期担任哈伯望远镜首席科学家、如今也是NASA科学副主管的爱德华．韦勒表示，哈伯望远镜的表现超出各界预期，同时也因为有了它升上太空开创先河，才能为之后更新型望远镜的问世铺路。
不过，天文学家倒是急于推陈出新、超越哈伯。如果一切顺利的话，那么在二０一四年NASA就会发射詹姆斯韦伯太空望远镜（译注：James E. Webb为NASA第二任署长，在任期间完成了著名的阿波罗登陆月球计划），预期将在距离地球数百万哩之处绕行地球，主镜远比哈伯更大。韦伯望远镜将使天文学家更清楚看出气体和星尘云，因而更加了解宇宙形成时的状态。
一旦哈伯失去作用之后，NASA将利用在这次亚特兰提斯号任务中装设一项装置，也就是一座停靠区，好让未来宇宙飞船能锁住哈伯，并引导它在地球大气层中烧毁，而宇宙飞船最有可能是机械操作的，此外，也可能让哈伯去到相对而言更安全的长眠地──也就是送入所谓的「博物馆」轨道中。
「卡内基天文台」的亚伦．戴雷斯勒被一些人称为詹姆斯韦伯太空望远镜之父，据他指出，天文学家渴望能解答两个核心问题：那就是人类究竟是从何而来？以及除了地球上的生命之外，是否还有其他星球也有生命存在呢？他进一步指出，哈伯提供了天文学家一些极宝贵的线索，使他们得以瞥见最古老的恒星和星系，此外，哈伯也是詹姆斯韦伯太空望远镜的开路先锋，让后者得以追随其足迹，让人能更深入地探索宇宙的奥秘。
「哈伯太空望远镜是引领我们进入那个世纪的入门阶，」戴雷斯勒说，「那是莫大的成就。」
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独具巧思的修复任务
三十一岁的航天工程师麦特．亚许莫就快要完成为NASA设计的新电动螺丝起子，却碰上了意想不到的阻碍：那就是把手应该设计成什么形状，才能让航天员在太空中更好握呢？于是亚许莫顺手拿走太空装的备用手套，然后去了三家五金行寻找灵感。他戴上手套后，轮流握着约两打电钻、电锯和螺丝起子的把手，看看哪种把手最好握。
最后，他决定模仿德瓦特牌无线螺丝起子的把手，来设计他的高效能钻子，而当NASA把亚特兰提斯号航天飞机发射升空，以便进行修复哈伯太空望远镜的任务时，也同时把他的新设计和其他新器具一起送上了太空。
更多高科技利器
另一项新器材基本上是台高科技相机，能让哈伯捕捉到紫外线、可见光和近红外线等光的影像。另一个设备则是宇宙起源光谱仪，能从宇宙遥远的角落搜集光源，以协助科学家了解宇宙究竟是如何形成的。各式器材包括了重新设计的手动螺丝起子──还配备了水龙头把手的顶部，以方便手握，还有就是亚许莫研发的电动起子。其他还有一个能让航天员用来拔出电路板而不会碰到尖锐边缘的器材，以及一个盒子来装螺丝以免它们飘走。
亚许莫指出，他的电动螺丝起子──比过去NASA使用的起子快四倍──灵感来自「全国运动汽车竞赛协会」（简称NASCAR）后勤维修人员用来换轮胎的气动板手。他设计的起子每分钟转数达二百四十，设计的原因是因为航天员需要一个利器，好让他们能在短时间内卸下哈伯望远镜上约一百五十个螺丝。
「我们需要一个让NASCAR人员拆轮胎的冲击板手，这样就能快速卸下螺丝…而我们就是从这个角度来设计的，」亚许莫表示，他在空闲的时候，喜欢在他那辆一九六九年份道奇葆拉拉轿车上外行地敲敲打打、东修西补的。
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